Ugo Humbert en 2023. Crédito: Hameltion

Empecemos con un par de rompecabezas. Soy consciente de que no son el tipo de cosas que os quitan el sueño a la mayoría de vosotros, pero eran lo suficientemente extrañas para mí como para llevarme a un frenesí de código, análisis de datos y, ahora, algo de redacción en el blog.

El miércoles, Ugo Humbert perdió su partido de primera ronda en Róterdam contra Emil Ruusuvuori. Fue un partido algo agridulce que pone fin a la buena racha de Humbert: No solo ganó el título en Marsella la semana pasada, catapultándolo a estar entre los  diez primeros en el ranking Elo, sino que encadenó 31 saques sin rotura consecutivos. 1000 kilómetros al norte, en otro tipo de pista dura indoor diferente, un jugador clasificado fuera de los 50 primeros le rompió el saque dos veces.

Ese es el primer enigma: ¿Por qué perdió el francés? De nuevo, no es que fuese enormemente extraño, ya que mi clasificación Elo daba a Ruusuvuori una posibilidad entre tres de dar la campanada. Sin embargo, es un partido que Humbert debería haber ganado.

Dilema número dos: ¿Por qué Humbert siempre pierde contra Ruusuvuori? El encuentro del miércoles supuso su quinto enfrentamiento, y el finlandés sigue invicto contra Ugo. Aunque el resultado siempre es ajustado (en Róterdam se fueron al tercer set decisivo por cuarta vez, y el partido restante se decidió en dos tiebreaks), que gane siempre el mismo nos aburre. Ruusuvuori es un jugador sólido, y siempre es capaz de desbaratar el saque del francés. ¿Pero cinco veces seguidas?

La respuesta a sendos dilemas es la misma, y es más satisfactoria de lo que esperaba. Róterdam es inusualmente lenta para ser una pista dura, sobre todo para ser una pista dura bajo techo. Como la mayoría (o casi todos) de los anteriores encuentros entre Humbert y Ruusuvuori, la pista es más lenta que la media del circuito. Es importante saber para entender todo esto que el juego de Humbert es inusualmente sensible a la velocidad de la pista. Aunque no tenga que ser así en el caso de todos los grandes sacadores, Ugo destaca como especialista en pista rápida. Por lo tanto, no hubiéramos podido predecir con seguridad que el finés fuese a dar la campanada, pero sí hubiéramos podido deducir que al recién coronado en Marsella le iba a costar más esta semana.

Róterdam, a baja velocidad

La última vez que publiqué estadísticas sobre la velocidad de pista, a finales de 2019, Róterdam era la pista dura cubierta más lenta del circuito. Ajustándonos a la mezcla de jugadores que participaron en el evento, hubo un 10% menos de aces en el torneo de lo esperado. Se trató de un descenso brusco con respecto a 2017 y 2018, cuando el recinto presentaba unas condiciones de indoor más típicamente rápidas.

Desde entonces, los resultados han seguido en la misma línea. El año pasado, la tasa de aces fue un 5% más baja de lo esperado, lo que provocó que Róterdam estuviese aproximadamente empatada con Estocolmo como la superficie cubierta más lenta del circuito. Marsella, por el contrario, dio a los jugadores un 12% más de aces de lo habitual.

Utilizar el número de aces como equivalente de la velocidad de superficie tiene sus limitaciones. En mi caso, yo utilizo los aces porque son los datos más relevantes que están ampliamente disponibles. Por lo tanto, aunque se pueda discutir sobre la metodología o sobre el lugar que ocupa un torneo concreto en la lista, el orden de clasificación general parece correcto. El número de aces (ajustado a los jugadores que participaron en dicho evento) te cuentan gran parte de la historia.

Con una serie de datos del Proyecto Match Charting que no para de crecer, podemos afinar aún más la estadística. Disponemos de registros de cada golpe provenientes de más de mil partidos desde 2021. Para comparar las condiciones, utilicé mi métrica Impacto de saque , que calcula cuántos puntos gana un jugador, directa o indirectamente, gracias a su saque. Cuenta los aces, otros saques no devueltos y una fracción de los puntos de servicio que tardan algo más en decidirse. Dependiendo de cómo quieras medir la velocidad de la pista, esta metodología tampoco es perfecta: por ejemplo, no te dice nada directamente sobre la altura de la bola al botar. Pero si quieres saber el tipo de jugadores que lo hacen bien en un torneo específico, la estadística de Impacto de saque te acerca a ello.

Según esta métrica más sofisticada, Róterdam sigue siendo una pista lenta. La pista quita el 4% de los puntos que un jugador suele ganar con su saque. Marsella y Montpellier añaden 7% a los sacadores, Estocolmo y Viena proporcionan un modesto impulso del 3% y Basilea añade un 8% a los saquetazos del jugador. A excepción de la breve parada del circuito en Gijón, Róterdam ha sido la pista dura cubierta más lenta de la década de 2020. Incluso en la tierra batida de Lyon se juega más rápido.

Aquí tienes los ajustes de la estadística de Impacto de saque para los torneos mejor representados en el conjunto de datos. Mientras más alto sea el número, más rápidas serán las condiciones, con más puntos decididos directamente en función del saque:

Torneo            Impacto de saque  
Stuttgart                    1.29  
NextGen Finals               1.20  
Tour Finals                  1.16  
Wimbledon                    1.11  
Shanghai Masters             1.11  
Halle                        1.10  
Queen's Club                 1.08  
Basilea                      1.08  
Washington                   1.08  
Dubái                        1.07  
                                   
Torneo            Impacto de saque  
Amberes                      1.05  
Gstaad                       1.05  
Abierto de Australia         1.04  
Finales de la Copa Davis     1.04  
Cincinnati Masters           1.04  
Paris Masters                1.03  
Viena                        1.03  
Miami Masters                1.02  
Madrid Masters               1.01  
Abierto de Estados Unidos    1.01  
                                   
Torneo            Impacto de saque
Canada Masters               1.00  
Róterdam                     0.96  
Indian Wells Masters         0.95  
Rome Masters                 0.92  
Acapulco                     0.87  
Barcelona                    0.87  
Roland Garros                0.83  
Monte Carlo Masters          0.83 

El impacto medio de saque es de alrededor del 34%, por lo que el 4% en Róterdam lo reduce a alrededor del 32,6%. Humbert tiene un saque por encima de la media del circuito, por lo que dicha penalización al ser pista lenta es aún mayor. El francés no es que sea especialmente destacado por sus facultades en los puntos largos, sobre todo al lado de alguien tan robusto como Ruusuvuori, así que los puntos que no consiga con su saque irán desproporcionadamente en su contra.

Los tres primeros enfrentamientos en el cara a cara de Humbert vs. Ruusuvuori fueron en tierra batida; en Roland Garros, Madrid y Roma. El cuarto llegó sobre hierba, en Bolduque. Entre 2021 y 2023 Bolduque fue un poco más rápida que Halle o el Queen’s Club siguiendo la métrica de Impacto de saque. Sin embargo, el año pasado fue la pista de hierba más lenta del circuito según mi antiguo algoritmo de tasa de aces. Tal vez se jugara en condiciones menos favorables para el sacador en 2023, justo a tiempo para que Humbert partiera en desventaja una vez más.

Sensibilidad de superficie

Solemos mirar por alto el hecho de que los jugadores se adaptan a las condiciones de forma predecible. A los grandes servidores les gustan las superficies rápidas, ¿no es así? En términos generales, sí, pero no es una regla rígida. La altura del bote de la pelota marca la diferencia, el juego de pies es importante y algunos jugadores se sienten más cómodos en unas superficies que en otras.

Teniendo a mano los índices de velocidad por superficie, esto es algo que podemos probar. Si un jugador es especialmente sensible a las condiciones, la clasificación de cada torneo en cuanto a Impacto de saque se refiere debería tener una influencia predecible en los resultados de sus partidos. Lo he probado con todos los jugadores habituales del circuito, ajustando los encuentros en base a la clasificación Elo general en el momento de cada partido.

Los números resultantes constituyen una abstracción derivada de otra, lo que los hace algo difíciles de interpretar. He intentado simplificar los resultados expresándolos en términos de puntos Elo. Un jugador que es muy sensible a las superficies y rinde mejor en pistas duras es, efectivamente, un mejor jugador en condiciones más rápidas. Las cifras de «Sensibilidad» presentadas aquí representan el beneficio, expresado en puntos Elo, asociado a cada incremento porcentual en la velocidad de la superficie por encima de la media. Para los jugadores que prefieren pistas lentas, las cifras negativas representan la ventaja, en puntos Elo, asociada a una disminución porcentual en la velocidad de la superficie.

A continuación se presenta la lista de todos los jugadores que han competido en al menos 100 partidos en el circuito desde 2021, más Rafael Nadal:

Jugador                       Sensibilidad  
Tallon Griekspoor                   11.1  
Ugo Humbert                          9.5  
Richard Gasquet                      9.1  
Novak Djokovic                       8.7  
Adrian Mannarino                     7.9  
Sebastian Korda                      4.9  
Jordan Thompson                      4.3  
Matteo Berrettini                    4.0  
Aslan Karatsev                       3.6  
Tommy Paul                           3.4  
Marcos Giron                         2.9  
Marton Fucsovics                     2.9  
Marin Cilic                          2.6  
Felix Auger-Aliassime                2.1  
Hubert Hurkacz                       1.7  
                                          
Jugador                       Sensibilidad  
Frances Tiafoe                       1.6  
Carlos Alcaraz                       1.4  
Emil Ruusuvuori                      1.3  
Brandon Nakashima                    1.3  
Cristian Garin                       0.6  
Alexander Zverev                     0.5  
Alexander Bublik                     0.5  
Ilya Ivashka                         0.0  
Arthur Rinderknech                  -0.1  
Taylor Fritz                        -0.3  
Jan Lennard Struff                  -0.3  
Lorenzo Sonego                      -0.4  
Mackenzie Mcdonald                  -0.5  
Andy Murray                         -0.9  
Grigor Dimitrov                     -1.1  
                                          
Jugador                       Sensibilidad 
Roberto Bautista Agut               -1.2  
Alex de Minaur                      -1.2  
Karen Khachanov                     -1.4  
Jannik Sinner                       -1.4  
Yoshihito Nishioka                  -1.5  
Miomir Kecmanovic                   -1.9  
Andrey Rublev                       -2.2  
Daniel Evans                        -2.2  
Cameron Norrie                      -2.5  
Holger Rune                         -2.9  
Roberto Carballes Baena             -3.0  
Botic van de Zandschulp             -3.1  
Daniil Medvedev                     -3.4  
Denis Shapovalov                    -3.5  
Sebastian Baez                      -3.7  
                                          
Jugador                      Sensibilidad  
Laslo Djere                         -4.1  
Dusan Lajovic                       -4.1  
Pablo Carreno Busta                 -4.4  
Jaume Munar                         -4.6  
Fabio Fognini                       -4.8  
Nikoloz Basilashvili                -4.9  
Casper Ruud                         -5.0  
Diego Schwartzman                   -5.4  
Francisco Cerundolo                 -5.9  
Alexei Popyrin                      -6.4  
Albert Ramos                        -6.8  
Rafael Nadal                        -9.9  
Alejandro Davidovich Fokina        -10.1  
Stefanos Tsitsipas                 -10.2  
Lorenzo Musetti                    -11.2 

¡Ahí está Ugo! El francés no es tan sensible a la superficie como Tallon Griekspoor, pero se queda únicamente a un par de puntos del neerlandés. Una calificación de sensibilidad de 9,5 significa que Humbert es unos 100 puntos Elo peor en Róterdam que en Marsella, siempre y cuando haya calculado con precisión si las condiciones para el sacador son ventajosas o no en cada evento. Puede que Ruusuvuori prefiera también pistas rápidas, pero solo marginalmente; es prácticamente neutral en la estadística.

Los lectores más atentos habrán notado que antes me he referido al Elo «general». Aquí no utilizo clasificaciones Elo específicas de la superficie, porque no quiero ajustar la estadística dos veces por superficie. Las clasificaciones específicas de superficie ya recogen algo parecido a lo que hemos hablado: La hElo de Humbert (su clasificación Elo en pistas duras) es 120 puntos más alta que su cElo (su clasificación Elo en pistas de tierra batida), lo que concuerda razonablemente bien con estas distinciones más precisas. Sin embargo, lo que los datos de hElo y cElo no pueden decirnos es cuánto variará el rendimiento de Humbert (o, por extensión, el de cualquier otro jugador) en la misma superficie, dependiendo de las condiciones de cada lugar concreto.

Es fácil perderse en la maleza de los cálculos de previsión basados en Elo, pero es importante recordar que solo son herramientas que nos ayudan a medir un fenómeno del mundo real. No todos los grandes sacadores se desenvuelven igual en tierra batida; algunos especialistas en arcilla dependen menos de las condiciones lentas que otros. Las pequeñas diferencias en la velocidad de la superficie son, en la mayoría de los enfrentamientos, una consideración secundaria y menor, pero para algunos jugadores, las condiciones importan mucho. A Ugo Humbert le gustan las superficies rápidas, tanto como a casi todo el mundo en el circuito. No obstante, en Róterdam, el francés no pudo disfrutar de dichas condiciones.

Fuente: https://www.tennisabstract.com/blog/2024/02/16/surface-sensitivity-and-ugo-humberts-serve/